Anak yang hanya mau makan makanan tertentu sering membuat Mom/Dad merasa khawatir. Apalagi jika si kecil menolak sayuran, buah, daging, atau makanan dengan tekstur tertentu. Kondisi ini dikenal sebagai picky eater dan sebenarnya cukup umum terjadi pada masa pertumbuhan anak. Namun, jika kebiasaan memilih makanan berlangsung lama dan membuat asupan nutrisi anak menjadi sangat terbatas, Mom/Dad perlu memberikan perhatian lebih.
Memahami terapi untuk anak picky eater dapat membantu orang tua menentukan langkah yang tepat tanpa harus memaksa anak menghabiskan makanan. Terapi bukan sekadar membuat anak mau makan, tetapi juga membantu anak mengenal makanan, menerima berbagai tekstur dan rasa, serta membangun pengalaman makan yang lebih positif. Pendekatan yang tepat sebaiknya dilakukan secara bertahap dan disesuaikan dengan kondisi serta kebutuhan setiap anak.
Apa itu Terapi Picky Eater?
Terapi picky eater adalah pendekatan yang dilakukan untuk membantu anak yang memiliki kebiasaan makan sangat selektif agar secara bertahap dapat menerima lebih banyak jenis makanan. Pendekatan ini dapat mencakup aspek perilaku, sensorik, kemampuan oral-motor, kebiasaan makan, hingga kondisi medis yang mungkin memengaruhi kemampuan anak dalam menerima makanan.
Penting dipahami bahwa picky eater tidak selalu berarti anak mengalami gangguan makan. Pada usia tertentu, terutama masa toddler dan prasekolah, anak memang dapat menunjukkan preferensi makanan yang kuat. Mereka bisa menyukai satu makanan selama beberapa hari atau minggu, kemudian tiba-tiba menolaknya.
American Academy of Pediatrics menjelaskan bahwa perilaku memilih makanan cukup umum pada anak kecil. Orang tua disarankan untuk tetap menawarkan beragam makanan, menghindari paksaan, serta memberikan kesempatan kepada anak untuk menentukan jumlah makanan yang ingin dimakannya.
Dalam praktiknya, terapi picky eater tidak memiliki satu metode yang cocok untuk semua anak. Anak yang menolak makanan karena tidak menyukai tekstur membutuhkan pendekatan yang berbeda dari anak yang mengalami kesulitan mengunyah atau memiliki pengalaman tidak menyenangkan ketika makan.
Karena itu, langkah pertama yang penting adalah mengetahui alasan di balik perilaku makan anak.
Terapi juga tidak seharusnya dipahami sebagai kegiatan memaksa anak makan. Justru, prosesnya berusaha membuat anak merasa aman ketika berhadapan dengan makanan baru. Anak dapat diperkenalkan terlebih dahulu dengan melihat, menyentuh, mencium, atau bermain secara terarah menggunakan makanan sebelum akhirnya mencoba mencicipinya.
Dengan proses yang konsisten, anak dapat belajar bahwa makanan baru bukan sesuatu yang harus ditakuti.
Tujuan dan Manfaat Terapi Picky Eater untuk Anak
Tujuan utama terapi untuk anak picky eater bukan sekadar meningkatkan jumlah makanan yang masuk ke dalam tubuh. Lebih dari itu, terapi bertujuan membangun hubungan yang lebih sehat dan positif antara anak dengan makanan.
Berikut beberapa tujuan dan manfaat yang dapat diperoleh.
1. Memperluas Variasi Makanan
Anak picky eater biasanya memiliki daftar makanan yang cukup terbatas. Misalnya, anak hanya mau makan nasi, ayam goreng, telur, dan makanan ringan tertentu.
Terapi dapat membantu memperkenalkan makanan baru secara bertahap. Anak tidak harus langsung memakan satu porsi penuh. Prosesnya dapat dimulai dengan membiarkan anak melihat atau menyentuh makanan tersebut.
Tujuannya adalah memperluas food repertoire atau pilihan makanan yang dapat diterima anak.
Semakin beragam makanan yang dapat diterima, semakin besar pula peluang anak memperoleh berbagai zat gizi dari sumber makanan yang berbeda.
2. Membantu Anak Mengenal Tekstur Makanan
Beberapa anak tidak hanya memilih berdasarkan rasa. Mereka juga sangat sensitif terhadap tekstur.
Ada anak yang menolak makanan lembek, makanan berserat, makanan renyah, atau makanan yang terasa lengket di mulut. Kondisi ini dapat berkaitan dengan sensitivitas sensorik.
Terapi dapat memberikan pengalaman sensorik secara bertahap sehingga anak lebih terbiasa dengan karakteristik makanan yang berbeda.
3. Mengurangi Kecemasan Saat Makan
Bagi sebagian anak, waktu makan dapat menjadi situasi yang menegangkan. Ketika anak terus-menerus dipaksa mencoba makanan, ia justru dapat mengembangkan pengalaman negatif.
Pendekatan terapi berusaha membuat waktu makan menjadi lebih santai.
Anak diberikan kesempatan untuk berinteraksi dengan makanan tanpa tekanan berlebihan. Dengan begitu, makanan perlahan dapat dipandang sebagai sesuatu yang aman dan menyenangkan.
4. Meningkatkan Kemampuan Oral-Motor
Kemampuan oral-motor berkaitan dengan penggunaan otot pada area mulut, rahang, lidah, dan bibir ketika makan.
Sebagian anak mungkin mengalami kesulitan menggigit, mengunyah, mengatur makanan di dalam mulut, atau memindahkan makanan sebelum menelan.
Jika kondisi tersebut dicurigai, evaluasi dari tenaga profesional diperlukan untuk menentukan apakah anak membutuhkan intervensi khusus.
5. Mendukung Kecukupan Nutrisi
Anak yang sangat selektif terhadap makanan berisiko memiliki pilihan sumber nutrisi yang lebih terbatas.
Misalnya, anak hanya mau mengonsumsi makanan berbahan tepung tetapi hampir selalu menolak sayuran dan buah. Dalam jangka panjang, kondisi tersebut perlu diperhatikan karena pola makan yang sangat terbatas dapat memengaruhi kecukupan nutrisi.
Terapi dapat membantu memperluas pilihan makanan secara perlahan sambil tetap mempertahankan makanan yang sudah dapat diterima anak.
6. Menciptakan Pengalaman Makan yang Positif
Tujuan lain yang tidak kalah penting adalah membuat waktu makan tidak selalu berakhir dengan tangisan, penolakan, atau pertengkaran.
Mom/Dad dapat membangun suasana makan yang lebih nyaman dengan memberikan pilihan makanan sehat, menghindari ancaman, serta tidak menjadikan makanan sebagai hadiah atau hukuman.
Dengan suasana yang lebih positif, anak memiliki kesempatan untuk belajar mengenali rasa lapar, kenyang, preferensi, dan pengalaman sensoriknya sendiri.
Baca juga: Penyebab Anak Tidak Mau Makan dan Cara Mengatasinya
Tanda-Tanda Anak Memerlukan Terapi Picky Eater
Tidak semua anak yang memilih makanan membutuhkan terapi. Namun, ada beberapa tanda yang sebaiknya diperhatikan Mom/Dad.
1. Pilihan Makanan Sangat Terbatas
Anak hanya mau mengonsumsi beberapa jenis makanan dan menolak sebagian besar makanan lainnya.
Misalnya, anak hanya menerima beberapa makanan tertentu dan langsung menolak ketika makanan memiliki bentuk, warna, merek, atau tekstur berbeda.
Jika variasi makanan semakin menyempit, sebaiknya kondisi ini dipantau.
2. Menolak Kelompok Makanan Tertentu
Anak mungkin secara konsisten menolak satu kelompok makanan, seperti sayuran, buah, protein, atau produk susu.
Penolakan terhadap satu jenis makanan sesekali merupakan hal yang biasa. Namun, jika berlangsung lama dan menyebabkan pilihan makanan anak sangat terbatas, Mom/Dad dapat berkonsultasi dengan tenaga profesional.
3. Sangat Sensitif terhadap Tekstur
Anak mungkin menolak makanan hanya karena teksturnya berbeda.
Misalnya, ia mau makan apel dalam bentuk tertentu tetapi menolak ketika apel dipotong dengan ukuran berbeda. Ada pula anak yang hanya mau makanan renyah dan menolak makanan lembut.
Respons yang sangat kuat terhadap tekstur dapat menjadi tanda bahwa aspek sensorik perlu diperhatikan.
4. Sering Muntah atau Gagging Saat Makan
Gagging berbeda dengan muntah. Namun, jika anak sering mengalami refleks tersebut ketika diperkenalkan pada makanan tertentu, Mom/Dad sebaiknya tidak memaksanya. Kondisi seperti ini dapat berkaitan dengan sensitivitas oral atau masalah lain yang perlu dievaluasi.
5. Kesulitan Mengunyah
Perhatikan apabila anak terlihat membutuhkan waktu sangat lama untuk mengunyah makanan, menyimpan makanan di dalam mulut, mudah lelah ketika makan, atau kesulitan mengolah makanan tertentu. Jika gejala tersebut konsisten, evaluasi profesional dapat membantu mengetahui penyebabnya.
6. Pertumbuhan Anak Menjadi Perhatian
Salah satu alasan penting untuk berkonsultasi adalah ketika berat badan atau pertumbuhan anak menjadi perhatian.
Mom/Dad tidak perlu menilai kecukupan nutrisi hanya berdasarkan seberapa banyak anak makan dalam satu kali makan. Pola pertumbuhan secara keseluruhan jauh lebih penting.
Jika terdapat kekhawatiran mengenai pertumbuhan atau nutrisi, konsultasikan dengan dokter anak.
7. Waktu Makan Selalu Menjadi Konflik
Jika hampir setiap waktu makan diwarnai dengan tangisan, teriakan, penolakan ekstrem, atau kecemasan, situasi tersebut perlu mendapatkan perhatian.
Masalah makan tidak hanya berdampak pada anak, tetapi juga dapat memengaruhi hubungan seluruh keluarga dengan aktivitas makan.
Penyebab Anak Menjadi Picky Eater
Penyebab picky eating dapat berbeda-beda pada setiap anak. Karena itu, Mom/Dad sebaiknya tidak langsung menganggap anak sekadar “malas makan”.
1. Tahap Perkembangan
Ketika pertumbuhan anak mulai melambat setelah masa bayi, nafsu makan dapat berubah. Anak juga mulai memiliki keinginan untuk menentukan pilihan sendiri.
Makanan dapat menjadi salah satu area tempat anak menunjukkan kemandirian.
Karena itu, perilaku memilih makanan pada masa toddler dapat menjadi bagian dari perkembangan normal.
2. Sensitivitas Sensorik
Anak dapat memiliki respons sensorik yang berbeda terhadap rasa, aroma, warna, suhu, bentuk, maupun tekstur makanan.
Makanan yang terasa biasa bagi orang dewasa mungkin terasa terlalu kuat bagi anak.
Contohnya, tekstur sayuran tertentu dapat terasa tidak nyaman sehingga anak langsung menolak sebelum benar-benar mencicipinya.
3. Pengalaman Buruk Saat Makan
Pengalaman tersedak, muntah, sakit perut, atau dipaksa makan dapat membuat anak mengasosiasikan makanan dengan pengalaman negatif.
Akibatnya, anak mungkin menjadi lebih waspada terhadap makanan tertentu.
4. Kebiasaan Makan yang Tidak Teratur
Anak yang terlalu sering ngemil atau mengonsumsi minuman manis sebelum makan dapat kehilangan rasa lapar ketika waktu makan tiba.
Jadwal makan dan snack yang teratur dapat membantu anak memahami pola lapar dan kenyang.
5. Lingkungan Makan yang Penuh Tekanan
Tekanan berlebihan seperti “harus habis”, “kalau tidak makan tidak boleh bermain”, atau ancaman tertentu dapat membuat waktu makan menjadi penuh stres. Alih-alih meningkatkan keinginan makan, tekanan tersebut justru dapat memperkuat penolakan.
6. Preferensi Rasa
Anak memiliki preferensi rasa yang berkembang seiring waktu. Ada anak yang lebih menyukai rasa gurih, manis, atau makanan dengan rasa yang familiar. Preferensi tersebut dapat berubah seiring bertambahnya usia dan pengalaman.
7. Faktor Medis
Dalam beberapa kasus, perilaku makan selektif dapat berkaitan dengan kondisi medis, alergi makanan, gangguan pencernaan, masalah menelan, atau kondisi lain. Jika terdapat gejala fisik yang menyertai masalah makan, pemeriksaan medis diperlukan.
Metode Terapi Picky Eater untuk Anak
Setelah memahami penyebabnya, Mom/Dad dapat menerapkan beberapa pendekatan yang mendukung proses terapi untuk anak picky eater.
1. Terapkan Food Exposure Secara Bertahap
Jangan langsung meminta anak menghabiskan makanan yang tidak disukainya. Perkenalkan makanan melalui beberapa tahap. Anak dapat mulai dengan melihat makanan, menyentuh, mencium, mendekatkan ke mulut, menjilat, mencicipi sedikit, kemudian mengonsumsinya.
Tidak semua anak akan melewati tahapan tersebut dengan cepat.
Yang penting adalah memberikan pengalaman secara konsisten tanpa memaksa.
2. Gunakan Makanan yang Sudah Disukai sebagai Pendamping
Ketika mengenalkan makanan baru, Mom/Dad dapat memasangkannya dengan makanan yang sudah familiar. Contohnya, jika anak menyukai nasi dan ayam, tambahkan sedikit sayuran sebagai bagian kecil dari menu. Dengan adanya makanan yang sudah dikenal, anak dapat merasa lebih aman ketika melihat makanan baru.
3. Berikan Porsi Kecil
Makanan baru dalam porsi besar dapat terlihat menakutkan bagi anak. Sebaliknya, berikan sedikit saja terlebih dahulu. Satu potong kecil buah atau satu sendok sayuran sudah cukup sebagai langkah awal. Jika anak mau mencoba, Mom/Dad dapat menambah porsinya secara perlahan.
4. Hindari Memaksa Anak Makan
Memaksa bukan strategi utama dalam terapi picky eater. Anak perlu belajar bahwa makan adalah aktivitas yang aman. Mom/Dad dapat menyediakan pilihan makanan sehat, tetapi tetap memberikan ruang bagi anak untuk menentukan apakah ia ingin makan dan berapa banyak yang ingin dikonsumsi.
American Academy of Pediatrics juga merekomendasikan agar orang tua tidak memaksa anak makan dan tetap memberikan kesempatan untuk mengenal makanan baru secara berulang.
5. Buat Waktu Makan Lebih Terstruktur
Tetapkan jadwal makan utama dan snack yang konsisten. Hindari kebiasaan membiarkan anak makan sedikit-sedikit sepanjang hari karena hal tersebut dapat membuat anak tidak merasa lapar ketika waktu makan utama tiba. Waktu makan juga sebaiknya dilakukan dengan gangguan minimal.
6. Libatkan Anak dalam Persiapan Makanan
Anak dapat diajak memilih buah di pasar, mencuci sayuran, mengaduk adonan, menyusun makanan di piring, atau membantu melakukan aktivitas sederhana di dapur sesuai usianya. Keterlibatan ini membuat anak memiliki pengalaman positif dengan makanan bahkan sebelum makanan masuk ke mulut.
Anak juga dapat merasa memiliki kendali terhadap makanan yang akan disantap.
7. Manfaatkan Aktivitas Sensorik
Pendekatan sensorik dapat menjadi bagian penting dalam membantu anak yang memiliki sensitivitas terhadap makanan.
Misalnya, anak dapat diajak mengenal tekstur melalui aktivitas bermain yang aman menggunakan berbagai material. Aktivitas tersebut dapat membantu anak berinteraksi dengan sensasi berbeda secara bertahap.
Tujuannya bukan membuat anak langsung makan, tetapi membantu anak menjadi lebih nyaman ketika menerima pengalaman sensorik baru.
8. Kenalkan Makanan dengan Cara Kreatif
Penampilan makanan dapat memengaruhi ketertarikan anak. Mom/Dad dapat memotong buah menggunakan bentuk sederhana, menyusun makanan dengan warna berbeda, atau menyajikan makanan dalam ukuran kecil. Namun, kreativitas tidak harus selalu berarti membuat makanan yang rumit. Penyajian sederhana dan menarik sudah cukup.
9. Berikan Pilihan Terbatas
Memberikan terlalu banyak pilihan dapat membuat anak bingung. Cobalah memberikan dua pilihan sehat, misalnya “Mau pisang atau pepaya?” Dengan begitu, anak tetap memiliki kesempatan memilih tanpa menentukan seluruh menu.
10. Jadilah Contoh bagi Anak
Anak belajar melalui pengamatan.
Jika Mom/Dad menunjukkan ekspresi jijik ketika melihat sayuran, anak dapat menangkap pesan bahwa makanan tersebut tidak menyenangkan. Sebaliknya, tunjukkan bahwa Mom/Dad menikmati makanan dengan beragam rasa dan tekstur. Makan bersama keluarga juga dapat menjadi kesempatan untuk memberikan contoh pola makan yang positif.
11. Jangan Menjadikan Makanan sebagai Hadiah
Hindari mengatakan, “Kalau makan sayur, nanti boleh makan cokelat.”
Strategi tersebut dapat membuat makanan yang dianggap sebagai hadiah menjadi semakin menarik, sementara makanan yang harus dimakan terlebih dahulu dianggap sebagai sesuatu yang tidak menyenangkan. Lebih baik berikan apresiasi terhadap usaha anak mencoba sesuatu yang baru tanpa menjadikan makanan tertentu sebagai hadiah.
12. Berikan Kesempatan Berulang
Satu kali penolakan tidak berarti anak akan selamanya membenci makanan tersebut.
Anak membutuhkan pengalaman berulang untuk mengenal rasa dan tekstur baru. American Academy of Pediatrics mencatat bahwa makanan baru terkadang perlu ditawarkan berkali-kali sebelum anak menerimanya. Karena itu, Mom/Dad tidak perlu langsung menghapus makanan yang pernah ditolak dari menu.
13. Jangan Membandingkan Anak
Setiap anak memiliki perkembangan dan preferensi yang berbeda.
Hindari mengatakan, “Lihat kakak mau makan sayur, kenapa kamu tidak?”
Perbandingan dapat membuat anak merasa malu atau tertekan.
Lebih baik fokus pada perkembangan anak sendiri. Jika sebelumnya ia hanya mau melihat makanan baru dan sekarang sudah berani menyentuhnya, itu merupakan kemajuan yang layak diapresiasi.
14. Pertimbangkan Pendampingan Profesional
Jika masalah makan cukup berat, Mom/Dad dapat mencari bantuan dokter anak, ahli gizi, terapis okupasi, terapis wicara, atau profesional lain yang memiliki kompetensi dalam masalah makan anak.
Tim profesional dapat membantu menentukan apakah anak memiliki masalah sensorik, oral-motor, perilaku makan, kebutuhan nutrisi khusus, atau kondisi medis tertentu.
Pendekatan profesional juga membantu terapi menjadi lebih terarah sehingga tidak hanya berfokus pada membuat anak makan lebih banyak.
Kapan Harus ke Dokter?
Tidak semua picky eater membutuhkan pemeriksaan medis. Namun, Mom/Dad sebaiknya berkonsultasi dengan dokter anak apabila terdapat tanda yang mengkhawatirkan.
Beberapa kondisi yang perlu diperhatikan antara lain berat badan sulit bertambah, pertumbuhan tidak sesuai harapan, anak sangat sedikit mengonsumsi jenis makanan, sering tersedak atau batuk ketika makan, kesulitan mengunyah atau menelan, sering muntah, mengalami nyeri ketika makan, atau menunjukkan penolakan makanan yang sangat ekstrem.
Pemeriksaan juga diperlukan apabila Mom/Dad merasa pola makan anak membuat kebutuhan nutrisi hariannya sulit terpenuhi.
Dokter dapat melakukan evaluasi berdasarkan riwayat kesehatan, pertumbuhan, pola makan, dan gejala yang dialami anak. Jika diperlukan, dokter dapat merujuk anak kepada tenaga profesional lain yang sesuai.
Penting untuk tidak memberikan suplemen atau melakukan pembatasan makanan secara sembarangan hanya karena anak dianggap picky eater. Kebutuhan setiap anak berbeda dan sebaiknya disesuaikan dengan kondisi masing-masing.
Selain itu, jangan menunggu sampai masalah makan menjadi semakin berat. Semakin cepat penyebab diketahui, semakin mudah bagi Mom/Dad untuk menentukan pendekatan yang tepat.
Yang terpenting, terapi untuk anak picky eater membutuhkan kesabaran. Perubahan tidak selalu terlihat dalam hitungan hari. Ada anak yang membutuhkan waktu lebih panjang untuk menerima makanan baru, terutama jika ia memiliki sensitivitas sensorik atau pengalaman negatif sebelumnya.
Mom/Dad juga perlu melihat kemajuan dari hal-hal kecil. Anak yang awalnya tidak mau berada dekat dengan makanan baru kemudian bersedia melihat, menyentuh, mencium, atau mencicipinya sudah menunjukkan perkembangan.
Baca juga: 10 Cara Menghadapi dan Mengatasi Anak Picky Eater
Yuk, Dukung Perkembangan Sensorik Anak Bersama Sparks Sports Academy
Menghadapi picky eater membutuhkan pendekatan yang tenang, bertahap, dan sesuai dengan kebutuhan anak. Selain memperhatikan pola makan di rumah, Mom/Dad juga dapat memberikan anak pengalaman bermain dan belajar yang melibatkan berbagai rangsangan sensorik. Aktivitas sensorik dapat menjadi salah satu cara untuk membantu anak mengenal berbagai pengalaman melalui sentuhan, gerakan, suara, penglihatan, dan aktivitas yang menyenangkan. Untuk mendukung proses tersebut, Mom/Dad dapat mempertimbangkan kelas sensori anak di Spakrs Sports Academy sebagai aktivitas pendamping yang menyenangkan dan sesuai dengan tahap perkembangan anak.
Melalui aktivitas yang terarah dan menyenangkan, anak memiliki kesempatan untuk mengeksplorasi lingkungan dengan lebih percaya diri. Ingat, tujuan utama bukan membuat anak langsung menyukai semua makanan, tetapi membantu anak merasa aman, nyaman, dan siap menghadapi pengalaman baru. Dengan dukungan Mom/Dad yang konsisten serta pendampingan yang tepat ketika dibutuhkan, proses menghadapi picky eating dapat menjadi perjalanan belajar yang positif bagi anak dan seluruh keluarga.
